一股“AIaaS”风正刮起：独角兽Element AI已变身人工智能“巨无霸”

硅星人 | 2020-11-07 22:23:24 阅读：940

在加拿大，投资者们给具有潜力的本国公司取了一个专属代号——“独角鲸”（Narwhales），用于描述那些估值在10亿加币以上的加拿大创新公司。

为了更好地培育本国企业的创业生态，加拿****起了一项“独角鲸计划“，持续跟踪研究本国创业公司的发展情况。最新数据显示，近几年来，加拿大的“独角鲸”们正在快速成长，值得投资的科技企业数量快速增加。

在上一个系列里，我们从宏观角度为大家介绍了加拿大的创新基底、营商环境。本系列，硅星人将从微观角度出发，基于加拿大的“独角鲸”名单，从中挖掘出一些业务创新、产品新颖、具有投资潜力的加拿大科技企业，给想要“北上”寻求工作机会的大家，以及想要投资北美市场的投资者们提供更多的思路与标的。

如今，人们对于人工智能已经并不陌生。作为继移动互联网技术后的新一代通用目的技术，人工智能正在广泛地各个行业融合，并创造出众多新兴业态。

从日常生活中的人脸识别、语音助手、智能家居，到不同行业里的工业机器人、智能分析系统等等，很多人或许还没有意识到，我们的生活正在人工智能的影响下发生着变革。当然，这也意味着，与人工智能有关的巨大商业市场正在被开启。

那么，如何才能挖掘到这个市场里的机会？是专注攻克前沿技术，是找准一个垂直行业做技术结合，还是去投资具有潜力的新兴公司？

关于这个问题，人工智能企业Element AI的回答是，小孩子才做选择，“大佬”我全都要。

| Element AI：年轻的“大佬”

如果从企业生命周期的角度看，Element AI无疑是一个年轻的企业。它在2016年10月才宣布成立，而直到去年，它们才推出了首批自有商业产品。

那么，为什么说Element AI是“大佬”呢？我们先来看一下它的发展速度，在不到4年的时间里，Element AI已经获得了来自微软、英特尔、麦肯锡、加拿大政府基金等头部机构总额约2.6亿美元的4轮融资，目前最新估值已经达到了约12亿美元，快速跻身全球人工智能行业独角兽之列，目前也是世界上最大的人工智能初创公司之一。

而之所以Element AI能够被资本如此青睐，其背后的“研究天团”也起到了重要作用。Element AI的创始人，是曾获得图灵奖的“深度学习三巨头”之一的Yoshua Bengio。在此前的加拿大AI系列文章（链接学研篇）中我们曾介绍过，Bengio所领导的蒙特利尔MILA实验室是目前世界上最大的深度学习学术社区，聚集了一大批全球顶尖的人工智能研究学者。
而Element AI就是背靠MILA发展起来，它成立的初衷就是想要搭建人工智能的前沿技术从实验室向市场化应用的桥梁，为人工智能相关公司、研究机构提供顶技术解决方案，而Element AI开发的产品都是基于MILA中大量学者几十年来的人工智能技术相关研究所开发，这就大大拉开了Element AI与其他AI初创企业的差距。
| 并不只是孵化器
在此前很多关于Element AI的报道中，都简单地称Element AI是一个人工智能孵化器，实际上，这种说法并不准确，孵化器模式仅仅是Element AI的初始业务，一开始主要为了帮助、推动大量的人工智能科研人员将他们研究转化为产品。
在孵化器的模式上，Element AI运行方式类似于YC。跟YC以及大多数硅谷孵化器一样，Element AI会定期接受创业团队提交的申请资料，项目通过评审筛选进入到孵化班，Element AI提供种子资金并占取一定股份。
而与大多数孵化器的差异性在于，Element AI只是专注于人工智能领域的创业孵化。Element AI团队拥有超强的技术背景，目前在北美、欧洲和亚洲共拥有500多名员工，其中有超过100多名拥有人工智能博士学位。因此，它也能够更科学严谨、更具有前瞻性地甄别AI项目，探寻人工智能产业链条里各个角落的新机会。

然而，Element AI的雄心并不止于做孵化器。实际上，它的愿景是要做全球人工智能咨询业的开创者和领导者，换言之，就是成为人工智能领域的“麦肯锡”。而在这个业务中又分为战略咨询和技术方案咨询两大关键部分。
所谓的战略咨询，就是为想要发展或着正在发展人工智能技术的企业提供“智囊团”，帮助解答技术问题以及帮助其建立AI战略发展路径。Element AI认为，在当前及未来一段时期，全球人工智能相关的企业将会大量涌现，有一些是主动拥抱有一些是时势所迫，而并不是每一个公司都了解应该如何构建其发展人工智能的战略路线，而Element AI能为他们提供智力支持。

接下来，我们来谈谈Element AI业务的重头戏——技术方案咨询。对于一般的中小企业来讲，组建人工智能团队、研发人工智能平台与产品是一件烧钱费时又费力的事情。那么，有没有可能将人工智能技术打包成可以定制化的产品，售卖给有不同需求的公司？当然，这就是Element AI着力在做的事情，也是谷歌、亚马逊、腾讯等国际科技巨头都在布局的领域，被称为“AI即服务”（AIaaS）。

| AIaaS要怎么玩？
近年来，针对软件产业链条中的各个环节，出现了很多关于“XX即服务”（X-aaS）的说法。
首先，在基础设施层，厂商为用户提供的基础设施，让用户可以在上面部署和运行任何软件，包括操作系统和应用软件，这被称为基础设施即服务（IaaS,Infrastructure as a Service），比如微软云、阿里云等。
在基础设施之上，数据需要有可以“奔跑”的平台和框架，而帮助企业创建在基础设施上所需的应用程序的服务，被称为平台即服务（PaaS,Platform as a service）。
最后，数据不仅要能“跑”，还要知道应该怎么“跑”，因此帮助用户在平台上建立操作系统，即是软件即服务(SaaS,Software as a Service）。企业可以将传统的软件开发、管理、部署和维护都交给提供SaaS的厂商，只需要按需付费就可以使用相关软件产品。

那么，怎么理解人工智能即服务（AIaaS）？
随着计算机访问和快速处理大量数据集能力的提升，企业将在越来越多的业务环节里把工作和流程转由人工智能完成。就像20年前兴起的SaaS一样，人工智能服务，就是帮助各类企业将人工智能功能快速整合到个性化的项目和应用程序中，从而提高企业的效率和创新能力。这项服务核心的意义在于，在人工智能的时代里，诸如谷歌、亚马逊、微软、阿里等大型技术公司拥有广泛的数据收集处理能力，并可以在此之上形成人工智能相关的复杂解决方案。但是，对于大多数中小型企业来讲，寻求外部资源来支持企业人工智能相关业务的转型发展将逐渐成为刚需，这意味着企业无需进行大规模的开发投资和聘用技术人才。
据Techavio最新发布的研究显示，人工智能即服务(AIaaS)市场规模预计将从2018年的15.2亿美元增长到2023年的108.8亿美元，在预测期内复合年增长率（CAGR）超过48％。

而正是看到了这一市场机遇，谷歌、亚马逊、微软、Salesforce等大型科技公司也正在在他们的SaaS基础上延伸人工智能服务（AIaaS）的布局。比如谷歌此前就推出了AI Hub、AI Building Blocks之类的工具，提供给中小企业帮助其进行人工智能项目开发，亚马逊此前推出了名为SageMaker的网络服务，帮助技术人员快速构建并训练机器学习的模型。而Element AI从去年开始也加速了产品推出的步伐。目前其已官方发布了五款通用、可定制化设计的人工智能解决方案，分别为任务管理(Task Orchestrator)、文件处理(Document Intelligence)、知识侦查(Knowledge Scout)、企业信息管理(Access Governor)和金融交易管理(Trade Flow Scheduler)。
任务管理方案可以帮助零售类企业自动化统筹管理计划，比如通过计算机视觉技术自动检查货架上商品是否齐全、价格和促销信息是否正确，实时监测并预测库存情况，并自动调整任务的优先级等。
文件处理解决方案，可加速任何行业中任何文档的文档处理，同时能够随时根据用户需要进行监督和调整，2019年9月，Element AI也与大型保险公司Gore Mutual共同推出了基于AI文件处理方案上的保单处理软件，受到了广泛好评。

2019年12月，Element AI推出了知识侦查方案，旨在将为需要解决和分析复杂数据的数据密集型问题的行业开放“无与伦比的知识见解”，帮助技术人员进行数据管理与分析，主要可用于航空航天、汽车制造、精密仪器等制造类企业。
今年1月，推出企业信息管理方案，其目的是为了解决企业（尤其是拥有大量劳动力的企业）管理信息访问权限的问题。该软件可基于不同员工的角色，自动激活和撤消其信息访问权限，保证公司关键信息的安全性以及不同类型信息的高效、准确传达。
今年3月，Element AI又推出了用于金融交易管理的解决方案，旨在帮助投资经理在设定投资组合或进行大量交易时更好地保留回报，该方案将根据投资经理需求自动安排最佳交易量与交易时点来实现风险控制。

可以看到，近两年来Element AI的产品推出的节奏速度很快，而且覆盖的行业与领域都非常广。那么，究竟其解决方案商业化落地的效果如果，我们还需要等待时间的验证。
但是，硅星人认为，无论Element AI表现如何，人工智能即服务（AIaaS）模式都将在下一阶段持续发展，而未来究竟谁能在这一领域中拔得头筹，在拥有技术实力的同时，也要看谁能更敏锐地抓住市场机会。

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